Fille du patron d'un grand quotidien de San Fransisco, elle a été abandonnée par sa mère quand elle avait onze ans. Dans une animalerie, l'avocat Mitch Brenner (Rod Taylor) feint de la prendre pour une vendeuse. Piquée au vif, elle commande les inséparables qu'il cherchait pour sa petite sœur (Veronica Cartwright). Ne le trouvant pas chez lui, elle quitte San Fransisco pour Bodega Bay, et dépose subrepticement la cage aux oiseaux chez les Brenner. Blessée à la tête par une mouette, elle est soignée par Mitch. Comme elle prétend être venue passer le week-end chez l'institutrice Annie (Suzanne Pleshette), Mitch l'invite à dîner. Elle accepte de rester une après-midi de plus pour assister à la fête d'anniversaire de Cathy, durant laquelle les mouettes attaquent. Elle passe alors la nuit chez les Brenner. Attendant Cathy à la sortie de l'école, elle alerte l'institutrice de la nuée de corbeaux qui s'est amassée, et qui va attaquer les enfants. Elle alerte les consommateurs du restaurant de Deke Carter (Lonny Chapman), et se fait accuser par une mère affolée (Doreen Lang) d'être responsable de ces attaques. Elle se barricade avec les Brenner. Attirée par un bruit, elle est assaillie par des oiseaux dans une chambre à l'étage. Pour la soigner, Mitch décide de l'emmener à l'hôpital de San Fransisco.
Sous l'identité de "Marion Holland", elle dérobe près de dix mille dollars à Sidney Strutt
(Martin Gabel), qui l'a embauchée quatre mois plus tôt. Elle redevient Margaret Edgar, surnommée "Marnie", pour rendre visite à sa mère infirme
(Louise Latham) à Baltimore, qu'elle couvre de cadeaux et à qui elle envoie régulièrement de l'argent. Elle jalouse toutefois la petite voisine Jessie
(Kimberly Beck), à qui sa mère prodigue plus d'affection qu'elle ne lui en a jamais donné. Elle se fait embaucher sous le nom de "Mary Taylor" chez Rutland & Co, sans savoir que Mark Rutland
(Sean Connery) a reconnu en elle la voleuse de Strutt. Comme le découvre son nouveau patron, elle souffre de cauchemars, et est terrifiée par l'orage et la couleur rouge. Lorsqu'elle le vole, il lui impose le mariage et lui explique durant leur voyage de noces souhaiter la guérir. Mais la jalouse Lil
(Diane Baker), belle-sœur de Mark qui fut déjà marié, invite Strutt à une réception, mettant en péril la liberté de Marnie. Pour la délivrer de ses angoisses, son mari emmène Marnie chez sa mère où elle se souvient enfin qu'à cinq ans
(Melody Thomas Scott), elle a fracassé le crâne d'un matelot
(Bruce Dern) d'un coup de tisonnier pour défendre sa mère prostituée.
