En tentant de libérer une femme de la prison de Su Chou, Tom Bishop
(Brad Pitt) se fait arrêter par les autorités chinoises. Les États-Unis ont vingt-quatre heures pour justifier sa présence avant son exécution. Nathan Muir
(Robert Redford), qui effectue son dernier jour avant la retraite, est prévenu de l'incident par Harry Duncan
(David Hemmings), de l'ambassade de Hong-Kong. Dès son arrivée à la CIA, il est interrogé par une cellule de crise menée par son chef Troy Folger
(Larry Bryggman), et l'agent Charles Harker
(Stephen Dillane). Parallèlement, avec la complicité de sa secrétaire Gladys
(Marianne Jean-Baptiste), Muir se renseigne sur cette affaire. Il raconte sa rencontre avec le soldat Tom Bishop, qu'il avait sélectionné et formé comme espion. Sa recrue se montrait très douée, et faisait passer le Mur de Berlin à des ressortissants est-allemands. Puis, dans le Beyrouth en guerre, il prit contact avec Elizabeth Hadley
(Catherine McCormack), infirmière dans un hôpital humanitaire dirigé par le Dr. Ahmed
(Amidou). Muir et son subordonné convainquaient celui-ci d'empoisonner le "Cheik"
(Nabil Massad), un terrible chef de guerre. Mais, croyant le médecin en retard au rendez-vous chez son dangereux client, Muir déclencha une mission-suicide dirigée par des Libanais. Affecté par ce carnage, quitté par Elizabeth dont il s'était épris, Bishop refusa alors de suivre Muir. Ayant découvert qu'Elizabeth avait été livrée par la CIA aux Chinois, Tom monta sa propre mission pour la libérer de Su Chou. L'échéance étant proche, Muir comprend que ses supérieurs, pour éviter tout incident, n'ont jamais eu l'intention de faire libérer son ami. Investissant son imposante fortune et détournant les moyens militaires de l'Agence, Muir fait libérer Bishop et sa bien-aimée.
