Tout droit sorti de son Vermont natal, le jeune Clark Kellog
(Matthew Broderick) vient à New York s'inscrire au cours de cinéma d'Arthur Fleeber
(Paul Benedict). Volé dès son arrivée par le chauffeur de taxi Victor Ray
(Bruno Kirby), Clark le retrouve par hasard un peu plus tard. Pour s'amender, celui-ci lui propose un emploi chez son oncle Carmine Sabatini
(Marlon Brando), le modèle du
«Parrain». Avec son compagnon de chambre Steve Bushak
(Frank Whaley), il livre un curieux colis à Larry London
(Maximilian Schell) : un dragon du Komodo vivant. Clark va voir Sabatini pour refuser son trafic d'animaux en voie de disparition. Mais le mafieux l'apprécie, d'autant plus que sa fille Tina
(Penelope Ann Miller) s'est éprise de lui. À son insu, l'étudiant est suivi par Lloyd Simpson
(Richard Gant) et Chuck Greenwald
(Jon Polito), agents du FBI alertés par son beau-père Dwight Armstrong
(Kenneth Welsh). Ceux-ci l'arrêtent pour l'interroger sur le "Club des Gourmets", où Sabatini propose des repas d'animaux rares à des tarifs exorbitants. Le soir du fameux dîner, sous les yeux des deux fédéraux, Carmine se tue par accident. Simpson et Greenwald s'emparent de l'énorme recette de la soirée, avant de se faire eux-mêmes arrêter. Le naïf Clark découvre que tout a été mis en scène depuis son arrivée à New York, Sabatini mettant un terme au "Club des Gourmets" avec sa mort... simulée.
