En 1974, Veda Sultenfuss
(Anna Chlumsky) a treize ans et vit avec son père Harry
(Dan Aykroyd), entrepreneur de pompes funèbres, et sa belle-mère Shelly
(Jamie Lee Curtis), enceinte. Se sentant délaissée à cause de la naissance prochaine, l'adolescente pense beaucoup à sa mère Margaret
(Angeline Ball), morte en la mettant au monde. Lorsque son professeur de littérature, M. Owett
(David Purdham), demande une rédaction sur "une personne que vous ne connaissez pas et qui a fait quelque chose", Veda choisit tout naturellement sa mère. À ses copains Kevin
(Roland Thomson) et Judy
(Lauren Ashley) qui s'étonnent de son choix, elle prétend que sa mère était une espionne. Sur la proposition de Shelly, Harry accepte que sa fille aille en Californie afin de se renseigner sur la jeunesse de sa défunte épouse. À Los Angeles, Veda est hébergée par son oncle Phil
(Richard Masur), qui tient un garage avec Rose
(Christine Ebersole). Avec Nick
(Austin O'Brien), le fils de Rose, Veda part sur les traces de sa mère. Son école ayant brûlé, ils découvrent le livre de promo chez l'imprimeur. Ils retrouvent ainsi Daryl Tanaka
(Keone Young), policier qui travaillait au journal de l'école avec Margaret, qui la dépeint plus rebelle que ne l'imaginait Veda. Puis ils rencontrent Stanley Rosenfeld
(Ben Stein), photographe ; ensuite Alfred Biedermeier
(Aubrey Morris), un grand poète qui fut son professeur ; et encore Peter Webb
(Richard Beymer), un réalisateur connu. Ils se rendent ensuite à la boutique ésotérique de Hilary Mitchell
(Jodie Markell), qui les dirige vers Jeffrey Pommeroy
(J.D. Souther), le premier mari de Margaret. Grâce à Tanaka, les deux enfants, devenus amis, retrouvent Pommeroy, ravi de rencontrer Veda. Marié à Emily
(Wendy Schaal), avec qui il élève leur fille Katie
(Lisa Bradley), Jeffrey détrompe Veda, qui voyait en lui son vrai père. Il lui offre les films de la troupe de théâtre dont faisait partie la défunte. Au garage, agacé par la cour pressante d'un client bellâtre, le D
r Sam Helburn
(Gerrit Graham), à laquelle se prête Rose, Phil se décide à lui demander sa main. Vacances et enquête s'achevant, Veda reprend l'avion pour Madison (Pennsylvanie). Elle est accueillie par Arthur
(Anthony R. Jones), le collègue de son père, qui la conduit à la maternité où vient de naître son petit frère. Si Veda n'a pas trouvé en sa mère quelqu'un de fantastique, celle-ci a au moins fait quelque chose d'important : sa fille.
