Dans la banlieue de Londres, Hussein
(Roshan Seth), un ex-journaliste pakistanais malade sollicite son frère Nasser
(Saeed Jaffrey) afin qu'il donne un job à son fils Omar
(Gordon Warnecke) pour l'été. Durant une fête familiale chez Nasser, Omar revoit son amoureuse cousine Tania
(Rita Wolf). En ramenant Salim
(Derrick Branche), employé de Nasser, et sa femme Cherry
(Souad Faress), Omar retrouve Johnny
(Daniel Day-Lewis), son ami d'enfance, un jeune britannique qui traîne avec une poignée de voyous fascistes. Après de menus travaux au garage de Nasser, Omar se voit confier la gestion d'une laverie délabrée. Constatant les piètres résultats de l'affaire, Omar engage Johnny pour la rénover grâce à l'argent détourné sur le trafic de drogue de Salim. Tandis que Genghis
(Richard Graham) et sa bande de voyous rôdent toujours aux alentours, Omar et Johnny, amants, inaugurent en famille la splendide "Powders Laundrette", qui attire une bonne clientèle. Malgré la liesse, c'est le drame quand Tania rencontre Rachel
(Shirley Anne Field), l'amante de son père Nasser. Pour rembourser Salim, qui s'est rendu compte d'où viennent leurs fonds, Johnny commet un vol, comme par le passé. Omar propose alors à Salim d'investir dans les deux laveries que Zaki
(Gurdial Sira) veut lui confier. Se vengeant de Salim qui a blessé l'un des leurs, les voyous démolissent sa voiture devant la "Powders Laundrette". S'ensuit une bagarre, où Johnny lui-même s'oppose à Genghis, et au terme de laquelle la vitrine est fracassée... Tandis que Nasser et Hussein se retrouvent, ils voient disparaître sous leurs yeux Tania, qu'ils comptaient marier à Omar...
