AvecTous les acteursPaul Newman #1, George Kennedy, J.D. Cannon, Lou Antonio, Robert Drivas, Strother Martin, Jo Van Fleet
Envoyé dans un camp de prisonniers pour un délit mineur, un délinquant gagne la sympathie des détenus et de leur leader, mais multiplie les évasions après le décès de sa mère.
LE RÉSUMÉ COMPLET DE «LUKE LA MAIN FROIDE»
Luke Johnson (Paul Newman #1) est condamné à deux ans en camp de travail pour avoir découpé des têtes de parcmètres une nuit d'ivresse. Le surveillant Carr (Clifton James) signale aux arrivants que tout contrevenant au règlement passe "une nuit dans la boîte", un réduit obscur avec seulement de l'eau. Le travail consiste à faucher les herbes le long des routes. Un combat de boxe oppose Luke – qui se relève obstinément – à Casse-tête (George Kennedy), leader des détenus. Il gagne sa sympathie et le surnom de "Luke la Main Froide" grâce à un coup de bluff au poker. Sa mère Arletta (Jo Van Fleet), alitée, vient lui rendre visite. Exceptionnellement, le "patron" (???) leur demande de goudronner une route. Pour l'épater, Luke entraîne ses "collègues" à terminer le travail en un temps record ! Il tient ensuite le pari de manger cinquante œufs durs en une heure. À l'annonce de la mort de sa mère, il est enfermé dans la boîte pour brider toute envie d'évasion. Quand il sort, c'est jour de fête. Au coucher, il s'évade par un trou pratiqué dans le sol. Pour semer les chiens, il brouille les pistes en sautant de part et d'autre d'une clôture. Rattrapé, il travaille avec une chaîne aux pieds. Prétendant avoir la colique, il fait dans les buissons, à condition de secouer les branches... ce qui ne l'empêche pas de s'évader. Il demande une hache à deux gamins noirs pour rompre sa chaîne, et sème des épices pour tromper le flair de la meute. Casse-tête reçoit un magazine où est insérée une photo de Luke en compagnie galante. Ramené de nouveau, Luke avouera que le cliché est truqué. Entravé de deux chaînes aux pieds, Luke est martyrisé par les "chefs", qui en plus d'un travail épuisant, lui donnent des ordres contradictoires concernant une fosse à creuser. Lorsqu'il rentre enfin se coucher, ses compagnons l'ignorent. Sur les routes, Luke fait semblant d'être le toutou du patron... et s'échappe avec le camion, suivi de Casse-Tête. Les évadés se séparent. Dans une église, Luke reproche au "Vieil Homme" de ne pas lui avoir donné de bonnes cartes. Suivi par les policiers, Casse-tête le retrouve, et l'implore de se rendre. À peine Luke prononce-t-il un mot à la fenêtre qu'il est froidement abattu...
