Bien qu'ayant reconnu Melanie Daniels
(Tippi Hedren), Mitch Brenner
(Rod Taylor) feint de la prendre pour une vendeuse dans une animalerie de San Francisco. Piquée au vif, cette riche fille d'un patron de la presse commande les inséparables qu'il cherchait pour les onze ans de sa sœur Cathy
(Veronica Cartwright). Elle se rend à Bodega Bay, survolé d'une nuée d'oiseaux, et dépose subrepticement la cage dans le pavillon. Blessée à la tête par une mouette, Melanie est soignée par Mitch, qui la reçoit pour dîner. Lydia
(Jessica Tandy), la mère de Mitch et Cathy, se défie d'elle pour ses frasques parues dans les journaux. Melanie passe la nuit chez Annie Hayworth
(Suzanne Pleshette), l'institutrice et l'ex-petite amie de Mitch, où une mouette s'écrase contre la porte. Sur l'insistance de la petite, Melanie reste l'après-midi suivant à la surprise-party organisée pour l'anniversaire de Cathy. Soudain, les enfants qui jouent à l'extérieur sont attaqués par des oiseaux. Les adultes les font rentrer précipitamment dans la maison. Le soir, une volée de moineaux s'introduit chez les Brenner par la cheminée et brise tout. Bien que constatant les dégâts, le shérif-adjoint Al Malone
(Malcolm Atterbury) reste incrédule. Melanie passe la nuit dans la chambre d'amis. Le matin, se rendant chez un fermier pour se plaindre de ce que ses poules ne mangent pas la nourriture qu'il lui a livré, madame Brenner le découvre dévoré par les oiseaux. Rentrée terrorisée, elle est veillée par Melanie, à qui elle avoue souffrir de l'absence de son mari, décédé quatre ans plus tôt. Pour la rassurer, l'invitée part chercher Cathy à l'école. Surprise de voir les corbeaux rassemblés sur un portique, Melanie prévient Annie. Ensemble, elles évacuent les enfants dans le calme, mais les oiseaux les attaquent dès qu'ils courent vers le centre ville. Melanie prévient son père d'un restaurant, où le propriétaire Deke Carter
(Lonny Chapman), une ornithologue dubitative
(Ethel Griffies), un ivrogne
(Karl Swenson), un pêcheur
(Charles McGraw), un représentant de commerce
(Joe Mantell) et une mère affolée
(Doreen Lang) commentent l'événement. Suite à l'agression d'un pompiste à qui Mitch et le shérif-adjoint portent secours, l'écoulement de l'essence provoque un incendie. Les attaques des volatiles ayant commencé avec l'arrivée de Melanie, la mère affolée l'accuse d'être responsable. La nuée s'éloignant, Mitch et Melanie vont chercher Cathy chez Annie, laquelle est morte lacérée par des oiseaux. Les Brenner et Melanie se barricadent dans la maison, et alimentent le foyer pour empêcher l'accès par la cheminée. Dans un nouveau déferlement, une mouette parvient à fracasser un carreau mais est arrêtée par Mitch, et de multiples coups de becs percent la porte d'entrée. Lorsque le calme est revenu, seule Melanie est éveillée. Attirée par un bruit, elle monte dans une chambre à l'étage, où des oiseaux de tous plumages l'assaillent. Seule l'intervention de Mitch la sauve. Après avoir pansé son invitée, blessée à la tête et choquée, Mitch décide de l'emmener avec les siens à un hôpital de San Francisco. Alors que la radio annonce d'autres villages attaqués, ils se frayent un chemin entre les innombrables bêtes à plumes, regroupées devant leur maison, jusqu'à la voiture. Ils démarrent et s'éloignent vers un avenir incertain et sombre...
Ce cinquantième film d'Alfred Hitchcock a marqué définitivement notre culture cinématographique. Fantastiquement terrifiant !
