En blaguant, la jeune Katie
(Amber Tamblyn) avoue à sa copine Becca
(Rachael Bella) avoir vu "la cassette qui tue" une semaine plus tôt. Elle meurt alors inexplicablement de terreur. Les dessins d'Aidan
(David Dorfman), son petit cousin qui l'aimait beaucoup, indiquent qu'il pressentait sa mort. Aux obsèques puis dans les journaux, Rachel Keller
(Naomi Watts), mère d'Aidan, apprend que trois camarades de Katie sont morts de manière inexplicable exactement au même instant qu'elle. Guidée par une photo où leurs visages sont flous, Rachel, journaliste, se rend au châlet-hôtel où le quatuor a séjourné sept jours avant leur décès. Dans le même chalet, elle regarde les images étranges de la vidéo sans nom. Puis un appel lui annonce sa mort dans sept jours. De retour à Seattle, s'apercevant apparaître à son tour floue sur les prises de vue, elle expose ces événements à Noah Clay
(Martin Henderson), son ex-compagnon et père d'Aidan. Celui-ci regarde la vidéo maudite, et étudie la copie que Rachel lui fait le lendemain. Le week-end, Rachel interroge Becca, placée en hôpital psychiatrique depuis la mort de son amie, et trouve trace aux archives du phare et de la femme entrevus dans la vidéo. Il s'agit de l'île de Moesko, où Anna Morgan
(Shannon Cochran) possédait un haras, dont les chevaux devenus fous ne guérirent qu'à sa mort. Le lundi, Noah voit à son tour sa propre image floutée, ce qui le convainc de la malédiction. Rachel est prise d'hallucinations, où une noyée lui laisse une trace de brûlure sur le bras. Elle découvre avec effroi son fils regardant la vidéo. Sur le ferry la conduisant à l'île, Rachel effraie malgré elle un cheval qui, paniqué, trouve la mort. Au ranch des Morgan, Robert
(Brian Cox #1) refuse de lui parler de sa femme Anna. Pendant ce temps, Noah trouve le dossier secret d'Anna dans l'asile où elle fut internée, et Aidan dessine rageusement un puits. La doctoresse Grosnik
(Jane Alexander), seul médecin de l'île, apprend à Rachel qu'Anna souffrait de visions en présence de Samara
(Daveigh Chase), sa fille adoptive. Chez Robert absent, la journaliste découvre que la fillette pouvait imprimer une image par la pensée. Épuisé par les murmures incessants de Samara dans sa tête, Robert s'électrocute sous les yeux de sa visiteuse. Noah, qui l'a rejointe, trouve avec elle une chambre aménagée en haut de la grange, où Robert enfermait Samara pour l'éloigner d'Anna. Mercredi, le septième jour, le couple est revenu au chalet 12, sous lequel il découvre un puits profond. Chutant dedans, Rachel est attrapée par un cadavre qui se détériore instantanément, et a la vision du destin de Samara : précipitée par sa mère qui scella le puits, elle agonisa pendant exactement une semaine. L'ultimatum octroyé à Rachel est révolu, mais elle vit toujours. Pourtant, de retour chez lui, Noah est tué par la vue horrifique de Samara, littéralement sortie de son écran. Comprenant ce qu'elle a fait de différent, Rachel fait faire à son fils une copie de la cassette maudite afin de lui sauver la vie.
