Dans un monde futur où la chirurgie guérit tout et la médecine abolit la sénilité, Vincent Ferriman
(Harry Dean Stanton), producteur de NTV, lance une nouvelle émission de télé-réalité : "La Mort en Direct". Avec la complicité du docteur Mason
(William Russell) qui la prétend condamnée, il choisit Katherine Mortenhoe
(Romy Schneider), une programmatrice de romans sur ordinateur. Après un premier refus, celle-ci rend visite à son père
(Bernhard Wicki) soigné en établissement spécialisé, puis accepte de signer un contrat afin de donner l'argent à son époux Harry Graves
(Vadim Glowna). Comme elle s'enfuit avant le début officiel de l'émission, le journaliste Roddy
(Harvey Keitel), équipé de caméras dans les yeux, la retrouve et la filme à son insu. Il l'accompagne jusqu'à une plage à l'ouest, voyage durant lequel elle souffre de terribles malaises malgré ses médicaments. Suivie par les trois-quarts de la planète, l'émision est un succès. Lorsque Roddy perd la vue à cause d'une lumière insuffisante, Kate comprend qui il est, mais l'emmène avec elle jusque chez son ex-mari Gérald
(Max von Sydow) dont elle a conservé le nom. Privé d'images, Ferriman se fait accompagner d'un inspecteur de police
(???) et de la doctoresse Klausen
(Eva Maria Meineke) pour partir à leur recherche. Prévenue de leur arrivée et apprenant que sa mort n'était qu'un coup monté pour l'audience, Kate absorbe tous les comprimés qu'elle sait maintenant nocifs, et s'éteint dans l'espoir de détruire la carrière du peu scrupuleux producteur. Venue avec l'équipe de télévision arrivée trop tard, Tracey
(Thérèse Liotard) prend soin de son ex-mari Roddy.
