En 1960, Edmond
(Charles Aznavour), Arthur
(Maurice Biraud) et Rouquemoute
(Georges Géret) préparent le casse d'un coffre-fort contenant une fortune. Mais pour leur louer le chalumeau spécial capable de percer ce modèle très résistant, Gertrude
(Françoise Rosay) en réclame neuf millions de francs !... Edmond sollicite son ami d'enfance Alphonse Maréchal, dit "Le Malin"
(Lino Ventura), qui rassemble la somme en confiant quelques toiles à Tonton
(Pierre Brasseur), un misérable antiquaire. Le soir du braquage, un vigile les surprend, et Alphonse est arrêté. Pendant ses cinq ans de prison, le détenu rumine sa vengeance contre ses complices qui ont pillé ses économies et ne donnent aucun signe de vie. Dès sa sortie, bien qu'ayant l'inspecteur Lescure
(Daniel Ceccaldi) sur les talons, "le Malin" recherche ses "cloportes" d'amis. Il se rend d'abord chez Tonton, mais découvre à la place du vieil atelier une boutique d'art rupine, tenue par la jeune et jolie Catherine Verdier
(Irina Demick). Grâce aux indiscrétions délibérées du policier, Alphonse rencontre Léone
(Annie Fratellini), une prostituée qui travaillait pour Rouquemoute. Il retrouve ainsi Arthur, devenu propriétaire de chevaux de course, et le tue. Il se rend ensuite chez M. Clancul
(Georges Chamarat), le père d'Edmond, qui a transformé son pavillon en "Institut Hindouiste". Avant de précipiter son ami Edmond dans la Seine, il obtient l'adresse de Tonton. Celui-ci est devenu le riche propriétaire d'une galerie très huppée à Neuilly. Il propose un partage des bénéfices à Alphonse, et le confie à Catherine, qui lui tombe dans les bras... Grâce à la générosité contrainte de Tonton et les explications de Catherine, Alphonse devient le directeur de la boutique d'art. Craignant malgré tout pour sa vie, Tonton prévient Rouquemoute, qui s'est établi dans une foire. Pour donner le change, celui-ci vient rendre une visite amicale à Alphonse et lui propose une part de son commerce. Elle-même grugée à l'époque, Gertrude offre un revolver à Alphonse. Mais celui-ci élimine le forain en le lançant à toute vitesse dans son propre manège. Catherine témoignant en faveur de son amant, Lescure n'arrête pas Alphonse, mais lui promet la prison si son quatrième complice meurt. Sur la demande de Tonton, Catherine feint de dénoncer son mensonge dans une lettre, à ne décacheter qu'en cas de mort violente de son protecteur. Informé par sa bien-aimée, Alphonse se précipite pour récupérer le pli, mais découvre son vieil ami... abattu par celle-ci, sa légataire universelle. En prison pour vingt ans, "le Malin" rumine sa nouvelle vengeance...
