En 1908, malgré les manigances du professeur Fate
(Jack Lemmon) et de son idiot de complice Max
(Peter Falk), le Grand Leslie
(Tony Curtis) épate le monde de ses exploits spectaculaires. Sur son impulsion, une grande course automobile ralliant New York à Paris est organisée. Dès la ligne de départ, Fate et Max sabotent trois voitures concurrentes. Seuls restent en course la superbe "Leslie Spéciale" de Leslie et Hezekiah
(Keenan Wynn), l'"Hannibal 8" truffée de gadgets du duo machiavélique, et le véhicule de Maggie DuBois
(Natalie Wood), femme émancipée en reportage pour le journal d'Henry Grosbonnet
(Arthur O'Connell). En panne en plein désert, la journaliste s'incruste dans la "Leslie Spéciale" jusqu'à Boracho, une ville-western dont le maire
(Hal Smith) organise une fête en leur honneur. Après s'être servis, Fate et Max détruisent le stock de carburant. Leslie, Hezekiah et Maggie joignent Grommet, le point de ravitaillement suivant, en faisant tirer le véhicule par des chevaux. À Grommet, Leslie renvoie son assistant à New York – où par ailleurs les suffragettes, menées par l'épouse de Grosbonnet
(Vivian Vance), manifestent devant le journal pour l'égalité des femmes. On retrouve les concurrents en pleine tempête de neige, près du pôle nord. Au réveil, ils se retrouvent tous quatre dérivant sur le même iceberg qui fond inexorablement. Ils accostent de justesse en Sibérie, où Hezekiah les attend. À Zorasvoite, Fate, Max et Maggie sont accueillis froidement par les Russes, jusqu'à ce que le baron Rolfe von Stuppe
(Ross Martin) découvre en Fate un sosie du prince Frederick Hapnik. Témoin de la substitution, Hezekiah libère Leslie, arrêté pour espionnage par le faux prince, afin de sauver ensemble le vrai et permettre son couronnement. Lors des festivités, la cuisine devient le champ d'une frénétique bataille de tartes, dont l'élégant Leslie ressort miraculeusement immaculé !... Les deux véhicules arrivent enfin en vue de la Tour Eiffel. Pour prouver son amour à Maggie, Leslie perd délibérément la course au profit de leurs ignobles concurrents.
