Au début de l'été, Gilbert Grape
(Johnny Depp) et son petit frère Arnie
(Leonardo DiCaprio), handicapé mental à la santé fragile, aiment voir passer les caravanes sur la grand'route. Dans la petite ville d'Endora, ils vivent avec leur mère Bonnie
(Darlene Cates), devenue énorme après le suicide de son époux, et leur deux sœurs Amy
(Laura Harrington), l'aînée maternelle, et Ellen
(Mary Kate Schellhardt), la revêche cadette. Tucker
(John C. Reilly), ami de Gilbert, vient discrètement consolider le sol, qui risque de s'effondrer sous le poids de la mère. Employé à l'épicerie de monsieur
(Tim Green) et madame Lamson
(Susan Loughran), Gilbert livre souvent madame Betty Carver
(Mary Steenburgen), avec qui il entretient une liaison. Prévoyant une grande fête pour les dix-huit ans d'Arnie, la famille est en ébulltion. Oubliant un peu de s'occuper de son frère, Gilbert flirte avec la jeune Becky
(Juliette Lewis), bloquée quelques jours à cause d'une panne avec sa grand-mère
(Penelope Branning) avec qui elle voyage. Convoqué au bureau de Ken Carver
(Kevin Tighe), l'époux de Betty, Gilbert s'attend au pire. Mais ce courtier tient seulement à lui placer une police d'assurance. Le soir-même, monsieur Carver se noie. Bobby
(Crispin Glover), l'ami de Gilbert travaillant aux pompes funèbres, certifie que la mort est naturelle. Lorsque Arnie monte une fois de trop au sommet d'un réservoir d'eau, Bonnie sort exceptionnellement de chez elle pour récupérer son "rayon de soleil" au commissariat, dirigé par Jerry
(Brady Coleman). L'amusement des passants à la vue de l'énorme Bonnie met mal à l'aise les Grape. Après les obsèques de Carver, l'épouse fuit les rumeurs en déménageant avec ses enfants. L'inauguration d'un Burger Barn offre à Tucker un emploi fixe. Excédé par les bêtises d'Arnie pendant la préparation de sa fête, Gilbert le frappe. Culpabilisant, l'aîné prend la route, puis rejoint sa douce Becky. Le lendemain, pendant que la fête d'anniversaire bat son plein, il la présente à sa mère avant qu'elle ne reprenne la route. Montée exceptionnellement dormir dans sa chambre, Bonnie meurt sur son lit. Pour éviter l'usage d'une grue pour la sortir et attiser l'ironie des curieux, ses enfants décident de vider la maison avant de l'incendier... Un an plus tard, Gilbert et Arnie accueillent de nouveau les caravanes, et partent en voyage avec Becky et sa grand-mère.
