Pour sa première nuit, le lieutenant Ethan Bishop
(Austin Stoker) se voit confier la garde du commissariat d'Anderson en cours de déménagement, isolé dans un quartier dévasté par les gangs dans la banlieue de Los Angeles. Cette mission qui s'annonçait calme va devenir un cauchemar pour ses occupants. Chargé de transférer trois condamnés à mort, Lawson
(Martin West) étant malade, l'officier de police Starker
(Charles Cyphers) se voit contraint de faire un crochet par ce commissariat afin de contacter un médecin. Suite à l'élimination de six de leurs camarades par la police, quatre membres d'un gang multi-ethnique sillonnent la ville armés. Ils abattent un pseudo-vendeur de glaces
(Peter Bruni) et une fillette
(Kim Richards), dont le père
(John J. Fox) se vengera avant de se réfugier à la nuit tombante au commissariat, totalement hébété. Le téléphone, puis l'électricité sont coupés. En sortant, le policier Chaney
(Henry Brandon) se fait abattre. Munis de silencieux, d'invisibles assaillants mitraillent le commissariat. Starker, ses agents et Lawson succombent en tentant une sortie. En état de siège, les occupants du commissariat ont peu d'armes pour se défendre. Afin de leur prêter main forte, Leigh
(Laurie Zimmer) – la secrétaire – libère les deux condamnés – le célèbre assassin Napoleon Wilson
(Darwin Joston), et le Noir Wells
(Tony Burton). La fusillade reprend, et les assaillants tentent coûte que coûte d'entrer. La standardiste Julie
(Nancy Kyes) est mortellement touchée. Puis tout redevient extrêmement calme, les cadavres évacués, les voitures rangées, afin que rien ne paraisse inhabituel vu de l'extérieur. Wells atteint une voiture en passant par un égout, mais se fait abattre. N'étant plus que quatre, les survivants se réfugient au sous-sol. Bishop tue les assaillants en faisant exploser une bonbonne d'acétylène. Malgré le calme apparent, deux policiers en patrouille
(Marc Ross) et
(Alan Ross) ont alerté leurs collègues qui débarquent en force.
En signant son second long-métrage, John Carpenter nous offrait un superbe western urbain, où il rendait hommage à son idole Howard Hawks.
