En 1964, à 22 ans, le jeune boxeur noir Cassius Clay
(Will Smith) devient champion du monde des poids lourds en battant Sonny Liston
(Michael Bentt). Il use de sa notoriété pour soutenir en public les idées de son ami Malcolm X
(Mario Van Peebles). Converti à l'islam et rebaptisé Muhammad Ali par le maître Elijah Muhammad
(Albert Hall), le boxeur s'écarte du pasteur défenseur des droits des Noirs, qui se fera assassiner en 1965. Refusant l'incorporation à l'armée de terre lors de la guerre contre le Vietnam, et proférant des propos anti-patriotiques, il écope de cinq ans de prison et de quinze mille dollars d'amende. Interdit de licence, ce qui l'empêche de monter sur un ring, il se bat de procès en appels, jusqu'à obtenir l'acquittement de la Cour Suprême. Muhammad Ali affronte mais perd contre Joe Frazier
(James Toney), qui comme lui n'avait jusqu'alors jamais connu de défaite. En 1974, un combat contre Georges Foreman
(Charles Shufford), actuel tenant du titre de champion du monde, est organisé symboliquement au Zaïre. Suite à une blessure, le match est reporté. Les frasques publiques de Muhammad avec Veronica Porche
(Michael Michele), une journaliste créole, blessent sa femme Belinda
(Nona M. Gaye), habituellement tolérante. Le combat se déroule enfin. En laissant se fatiguer son adversaire pendant huit rounds, Muhammad Ali reprend son titre.
Will Smith met tout la puissance de son jeu au service du plus célèbre des boxeurs afro-américains.
